Policy Autonomy in South America Amidst China’s Rise: The Cases of Bolivia and Ecuador

Abstract

This dissertation examines China’s influence on the political economy of Ecuador and Bolivia during the left-wing administrations of Evo Morales (2006–2019) and Rafael Correa (2007–2017). Based on insights from World-System, Dependency, and International Political Economy perspectives, it redefines the notion of “policy autonomy” from a peripheral standpoint. By employing a qualitative case study methodology and a comparative approach, the research examines how China’s irruption in the dynamics of development, commodity markets, and financial lending facilitated the potential for a phase of policy autonomy in these countries. The research demonstrates that during the administrations of Morales and Correa, China fueled a “developmentalist illusion,” inspired by East Asian development paradigm, paving the way for the adoption of redistributive extractivist models that sought to reverse the countries’ historical dependency through increased state control over natural resources and social redis-tribution. While the China-driven commodity boom (2003–2014) served as a catalyst for revenue maximization, financing of social programs, and implementation of large-scale infrastructure projects, Chinese lending varied in effect. In Ecuador, China provided flexible financing that enhanced policy autonomy, whereas in Bolivia, it functioned as a complementary source of funding, rather than as an essential lifeline source of finance. This thesis is organized into five chapters, with the first serving as an introduction to the research topic. Chapters two, three, and four are structured as academic articles, each addressing key aspects of the main research question: how did China’s rise and engagement with South American governments of the Left Turn influence their possibilities to adopt nationally defined autonomous development models? Chapter Two reformulates the concept of “policy autonomy” and applies it in the context of China’s relationship with South America during the Left Turn. It sets the stage for examining the specific cases of Ecuador and Bolivia. Chapter Three investigates the effects of China’s rise and the China-driven commodity boom on the capacity of the governments of Evo Morales and Rafael Correa to opt for development policies that diverge from neoliberalism. Chapter Four delves into Chinese financial lending, exploring its effects on the possibilities of the Morales’ and Correa’s administrations to distance themselves from traditional creditors and pursue more autonomous financial policies. The final chapter discusses the main findings, reflects on their broader implications and future prospects, and suggests potential directions for research.

Diese Dissertation untersucht den Einfluss Chinas auf die politische Ökonomie von Ecuador und Bolivien während der linken Regierungen von Evo Morales (2006–2019) und Rafael Correa (2007–2017). Auf Grundlage theoretischer Ansätze aus der Weltsystemperspektive, der Dependenztheorie und der internationalen politischen Ökonomie wird der Begriff der „politischen Autonomie“ aus einer peripheren Sichtweise neu definiert. Mit einer qualitativen Fallstudienmethodik und einem vergleichenden Ansatz untersucht die Forschung, inwiefern Chinas Engagement in den Bereichen Entwicklung, Rohstoffmärkte und Finanzierungen das Potenzial für eine Phase politischer Autonomie in diesen Ländern begünstigte. Die Forschung zeigt, dass während der Amtszeiten von Morales und Correa China eine „entwicklungsorientierte Illusion“ inspiriert durch das ostasiatische Entwicklungsparadigma förderte und somit den Weg für die Annahme redistributiver extraktivistischer Modelle bereitete, die versuchten, die historische Abhängigkeit der Länder durch verstärkte staatliche Kontrolle über natürliche Ressourcen und soziale Umverteilung umzukehren. Während der durch China beförderte Rohstoffboom (2003–2014) als Katalysator zur Maximierung von staatlichen Einnahmen, Finanzierung sozialer Programme und Umsetzung großangelegter Infrastrukturprojekte diente, hatte die chinesische Kreditvergabe differenzierte Auswirkungen. In Ecuador stellte China flexible Finanzierungsformen bereit, die die politische Autonomie erweiterten. In Ecuador ermöglichte China flexible Finanzierungen, die die politische Autonomie verbesserten, wohingegen sie in Bolivien eher als ergänzende Finanzierungsquelle fungierte und nicht als essenzielle Finanzierungsquelle. Die Dissertation gliedert sich in fünf Kapitel. Das erste Kapitel dient als Einführung in das Forschungsthema. Die Kapitel zwei, drei und vier sind als wissenschaftliche Artikel strukturiert, die jeweils zentrale Aspekte der Hauptforschungsfrage behandeln: Inwiefern beeinflussten Chinas Aufstieg und Engagement mit den südamerikanischen Linksregierungen deren Möglichkeiten, national definierte autonome Entwicklungsmodelle umzusetzen? Kapitel Zwei reformuliert das Konzept der „politischen Autonomie“ und wendet es im Kontext der Beziehung Chinas zu Südamerika während der Linkswende an. Es schafft die Grundlage für die anschließende Analyse der konkreten Fälle Ecuador und Bolivien. Kapitel drei untersucht die Auswirkungen von Chinas Aufstieg und dem durch China geförderten Rohstoffboom auf die Fähigkeit der Regierungen von Evo Morales und Rafael Correa, entwicklungspolitische Strategien jenseits des Neoliberalismus zu verfolgen. Kapitel Vier vertieft sich in die chinesische Kreditvergabe und erforscht deren Auswirkungen auf die Möglichkeiten der Regierungen von Morales und Correa, sich von traditionellen Gläubigern zu distanzieren und autonomere Finanzpolitiken zu verfolgen. Das letzte Kapitel diskutiert die Hauptfunde, reflektiert über deren weiterreichende Implikationen und zukünftige Perspektiven und schlägt mögliche Forschungsrichtungen vor.