Child and Adolescent Mental Health and Well-Being in Germany – Trajectories, Determinants, and Vulnerable Populations

Abstract

Background. The early years of childhood and adolescence are foundational for establishing lifelong psychological well-being and resilience. In Germany, approximately one fifth of children and adolescents experience mental health problems. More critically, these problems often carry into adulthood and can lead to long-term adverse outcomes. This thesis contributes to the current body of public health research by analysing cross-sectional and longitudinal data and focusing on specific at-risk groups of children and adolescents, as well as associated risk and protective factors, with the aim of informing prevention and intervention programmes. To this end, age- and gender-specific trajectories of mental health outcomes and well-being, relevant risk and protective factors, and particularly vulnerable population groups were examined by means of five publications. Methods. Analyses were based on data from the German BELLA study, an epidemiological longitudinal survey assessing mental health outcomes and well-being in children, adolescents, and their parents, as well as related risk and protective factors. The outcomes investigated in this thesis include internalising and externalising mental health problems, HRQoL, and risk behaviours in young adults. The influence of personal, familial, and social risk and protective factors was assessed. Standardised and validated instruments alongside other established measurement tools were used. Statistical methods included descriptive analyses, multiple logistic regression, longitudinal multilevel modelling, and latent growth modelling. Results. The analysis of age- and gender-specific trajectories revealed that girls were more likely to exhibit internalising problems, boys more often showed externalising problems. Over time, internalising problems increased, whereas externalising problems slightly decreased. Furthermore, girls with internalising problems were at risk of being insufficiently identified through parent-reports. Children and adolescents from families with parental mental health problems were found to have a two-fold risk of developing mental health issues themselves compared to their peers – moreover, risk-constellations often accumulated in these families. Protective factors identified for mental health and well-being cross-sectionally as well as over time included self-efficacy, social competence, optimism, parental support, and family and school climate, depending on the specific group and outcome. Another high-risk group included boys with externalising problems from low SES backgrounds, as they more frequently engaged in risk behaviours in young adulthood compared to their peers. Discussion. The findings compiled in this thesis collectively emphasise the developmental complexity of mental health problems and well-being in girls and boys and highlight the importance of protective factors for positive mental health and well-being. Overall, this thesis advances the understanding of youth mental health across vulnerable and general populations and offers valuable implications for early identification, prevention, and intervention strategies.

Hintergrund: Die frühen Jahre der Kindheit und Jugend sind entscheidend für die Entwicklung eines stabilen psychischen Wohlbefindens im weiteren Lebensverlauf. In Deutschland zeigt etwa jedes fünfte Kind Anzeichen psychischer Auffälligkeiten – diese können jedoch weitreichende Folgen im weiteren Lebensverlauf nach sich ziehen. Die vorliegende Dissertation möchte zur Entwicklung von präventiven Angeboten und Interventionsprogrammen für spezifische und besonders vulnerable Populationen beitragen. Anhand von insgesamt fünf Publikationen werden alters- und geschlechtsspezifische Verläufe psychischer Gesundheit analysiert, sowie auf bestimmte Risikogruppen und dem Einfluss damit verbundener Risiko- und Schutzfaktoren fokussiert. Methoden: Die Analysen basieren auf Daten der deutschen BELLA-Studie, einer epidemiologischen Längsschnittuntersuchung zur Erfassung der psychischen Gesundheit und des subjektiven Wohlbefindens von Kindern, Jugendlichen und ihren Eltern sowie damit zusammenhängender Risiko- und Schutzfaktoren. In dieser Dissertation wurden internalisierende und externalisierende psychische Auffälligkeiten, die gesundheitsbezogene Lebensqualität, Risikoverhalten im jungen Erwachsenenalter sowie der Einfluss persönlicher, familiärer und sozialer Risiko- und Schutzfaktoren untersucht. Standardisierte und validierte Instrumente sowie weitere etablierte Erhebungsinstrumente wurden hierfür eingesetzt. Die querschnittlichen und längsschnittlichen Daten wurden mittels deskriptiver Analysen, multipler logistischer Regressionen sowie weiterer multivariater Verfahren analysiert, die für längsschnittliche Analysen geeignet sind. Ergebnisse: Die Analyse alters- und geschlechtsspezifischer Verläufe zeigte, dass internalisierende Auffälligkeiten häufiger bei Mädchen, externalisierende Auffälligkeiten hingegen häufiger bei Jungen auftraten. Im Zeitverlauf nahmen internalisierende Auffälligkeiten zu, externalisierende gingen leicht zurück. Mädchen mit internalisierenden Auffälligkeiten wurden nur unzureichend von Elternberichten identifiziert. Kinder und Jugendliche mit psychisch belasteten Eltern hatten ein zweimal so großes Risiko, psychisch auffällig zu werden. Außerdem traten in diesen Familien anderweitige Risiken gehäuft auf. Als protektive Faktoren erwiesen sich – abhängig von Outcome und Subgruppe – Selbstwirksamkeit, soziale Kompetenz, Optimismus, elterliche Unterstützung sowie ein positives Familien- und Schulklima. Jungen mit externalisierendem Verhalten aus sozioökonomisch benachteiligten Familien bildeten eine weitere Hochrisikogruppe, da sie im jungen Erwachsenenalter signifikant häufiger Risikoverhalten zeigten. Diskussion: Die Ergebnisse machen die Komplexität der Entwicklung psychischer Gesundheit im Zusammenhang mit dem Einfluss von Risiko- und Schutzfaktoren bei jungen Menschen deutlich. Insgesamt trägt die Arbeit wesentlich zum Verständnis der psychischen Gesundheit in vulnerablen und allgemeinen Bevölkerungsgruppen bei und bietet wichtige Ansatzpunkte für die Früherkennung sowie für Präventions- und Interventionsprogramme.