Protest Culture in South Korea: Organization and Discourse in the Candlelight Protests of 2016–2017

Abstract

The purpose of this study is to identify the actual agents of the Candlelight Protests of 2016–2017 in South Korea and to analyze the content of the protests. The protests are regarded as one of the most representative forms of collective action in South Korea in terms of their scale, duration, format, character, and outcomes, in which large numbers of citizens voluntarily participated and expressed their opinions on diverse social and political issues. However, previous studies have largely focused on the novel aspects of the protests, leaving systematic analyses of their organizational foundations and protest content comparatively limited. This study focused on the interaction between the previously overlooked organizational involvement and the protests, as well as the messages of the protests. To examine the influence of the organizer, and to assess the representativeness of the protest messages they created and circulated, empirical data and social movement theory were employed as the theoretical framework to reconstruct the organizer’s role in the planning, operation, resource coordination, and message management of the protests. Afterwards, 303 official texts were analyzed to examine how the messages produced shaped the meaning of the protests through Critical Discourse Analysis, primarily based on Fairclough's approach. The results of the study revealed that the organizer, as a large-scale coalition, played a central role in the emergence, operation, continuity, format, and character of the protests. The messages produced by the organizer served as the representative discourse of the protests, guiding participants’ perceptions and actions. The content of the messages was structured into four discursive layers including problem recognition, collective identity, protest definition, and core values. In particular, a common diagnosis of issues centered on the presidential scandal and power structure was presented. Participants’ collective identity was constructed through the categories of we and the people. By defining the protest, the messages shaped participants’ perceptions of how to engage in the demonstrations. Universal values such as democracy, equality, and the rule of law were also emphasized, thereby extending the influence of the protests. This study reevaluated the protests as a complex social movement in which voluntary citizen participation interacted with organized intervention and protest messages. It empirically demonstrated that the organizer’s intervention and the discourse of protest messages significantly influenced the characteristics of the protests as well as their social and political outcomes.

Ziel dieser Studie ist es, die maßgeblichen Akteure der südkoreanischen Kerzenlichtproteste von 2016–2017 zu identifizieren und deren Inhalte zu analysieren. Die Proteste gelten hinsichtlich ihres Umfangs, ihrer Dauer, ihrer Form, ihres Charakters und ihrer Ergebnisse als eine der herausragendsten Formen kollektiven Handelns in Südkorea, bei denen zahlreiche Bürger spontan ihre Meinungen zu vielfältigen gesellschaftlichen und politischen Themen äußerten. Frühere Studien konzentrierten sich überwiegend auf die neuartigen Aspekte der Proteste, während systematische Analysen ihrer organisatorischen Grundlagen und ihrer Inhalte bislang nur begrenzt durchgeführt wurden. Die vorliegende Dissertation untersucht die Zusammenhänge zwischen der bislang vernachlässigten Organisation der Proteste sowie den von den Protestierenden vermittelten Botschaften. Um den Einfluss der Organisatoren zu analysieren und die Repräsentativität ihrer kommunizierten Botschaften zu bewerten, wurden empirische Daten und Theorien sozialer Bewegungen als theoretischer Rahmen herangezogen, um die Rolle des Organisators bei Planung, Durchführung, Ressourcenkoordination und Botschaftsmanagement zu rekonstruieren. Anschließend wurden 303 offizielle Texte mittels der Kritischen Diskursanalyse ausgewertet, um die Bedeutung der Botschaften für die Interpretation der Proteste zu untersuchen. Die Ergebnisse zeigen, dass die Organisatoren als groß angelegte Koalition eine zentrale Rolle bei der Entstehung, Durchführung, Kontinuität, der Form und dem Charakter der Proteste spielten. Die von den Organisatoren kommunizierten Botschaften fungierten als repräsentativer Ausdruck der Proteste und beeinflussten Wahrnehmung und Handeln der Teilnehmer. Der Inhalt der Botschaften lässt sich in vier diskursive Ebenen gliedern: Problemdiagnose, kollektive Identität, Definition des Protests und zentrale Werte. Eine gemeinsame Problemdiagnose konzentrierte sich insbesondere auf den Präsidentschaftsskandal und die Machtstruktur. Die kollektive Identität der Teilnehmer wurde durch die Begriffe „wir“ und „das Volk“ konstruiert. Durch die Definition des Protests formten die Botschaften das Verständnis ihres Engagements der Teilnehmer. Universelle Werte wie Demokratie, Gleichheit und Rechtsstaatlichkeit wurden betont und erweiterten die Wirkung der Proteste. Die Studie bewertet die Proteste als komplexe soziale Bewegung, in der spontane Bürgerbeteiligung mit organisierter Intervention und Protestbotschaften interagiert. Empirisch konnte gezeigt werden, dass die Intervention des Organisators und der Diskurs der Protestbotschaften die Merkmale der Proteste sowie deren gesellschaftliche und politische Auswirkungen entscheidend beeinflussten.