Transnational Geographies in the Making: Adaptive Spatialities, Selective Transnationalism, and Colombian Networks in Germany

Abstract

This doctoral dissertation examines Colombian transnational migration in Germany through a geographical perspective, addressing a methodological and theoretical gap in transnational studies. Despite Colombia having one of Latin America’s largest diasporas, with 4.7 million emigrants representing 9% of the national population, the transnational formations of Colombians in Germany remain understudied. This research investigates whether and how a relatively small migrant population (20,705 individuals in 2020) develops transnational social practices and produces transnational geographical spaces within a European context traditionally favoring assimilationist integration models. The study uses a mixed-methods approach combining quantitative analysis of official statistical data, an ethnosurvey of 201 Colombian migrants, and semi-structured interviews with Colombians and leaders of Colombian organizations. A central methodological contribution is the construction of a multidimensional Transnationality Index (TI), which operationalizes transnationalism across four dimensions: family-affective, sociocultural, economic, and political-civic practices. This instrument, adapted from composite indices used in social sciences, provides the first systematic quantitative tool for measuring transnationality in medium-sized migrant populations within European contexts. The principal finding establishes that Colombians in Germany develop a pattern of selective transnationalism characterized by practices focused on maintaining family and community ties rather than comprehensive transnational engagement. The average TI score of 33.5 points (on a 0–100 scale) places the population at a low but measurable level of transnationality, with 68.7% scoring below 40 points. Dimensional analysis shows a clear hierarchy: family-affective (43.9 points) > sociocultural (35.4) > economic (25.9) > political-civic (20.1), indicating uneven development across different spheres of social life. This pattern reflects both the structural conditions of the German context and the specific adaptive strategies of Colombian migrants, who primarily arrived for academic and professional rather than economic or political reasons. Contrary to theoretical expectations, the research demonstrates that integration into German society does not reduce connections to Colombia. Correlation analysis reveals virtually zero relationship between German integration and Colombian ties (r = .024), confirming the complementarity hypothesis over the substitution hypothesis. This finding challenges integration policies that assume a zero-sum relationship between local integration and transnational engagement, suggesting that both processes can operate independently and complementarily. The dissertation makes three significant theoretical contributions. First, it proposes the concept of selective transnationalism to characterize differentiated transnational profiles in medium-sized populations. Second, it develops the notion of adaptive spatialities to explain how migrants produce transnational spaces without consolidated material infrastructures, operating through temporary and symbolic appropriations of urban space, exemplified by demonstrations in Berlin and Hamburg during Colombia’s 2019–2021 National Strike. Third, it introduces a transnational organizational ecosystem model, revealing how Colombian organizations operate through complementary functional specialization rather than centralized organization structures, with entities like Deutsch-Kolumbianischer Freundeskreis, CAPAZ, and various cultural and solidarity networks functioning at different developmental stages simultaneously. Spatial analysis demonstrates that transnational practices concentrate in major German cities (Berlin, Hamburg, Frankfurt, Munich) while also emerging in medium-sized cities, creating a hierarchical yet distributed urban network. The research reveals that Colombian transnational spatiality is adaptive, characterized by significant political content despite lacking permanent material infrastructure. Transnational spaces emerge from domestic kitchens where arepas are cooked to public squares transformed into sites of political solidarity, demonstrating scalar continuities from household to urban geographies. This research establishes that Colombian migration in Germany exists at an initial stage of transnationalization, developing individualized practices that have not yet formed into a consolidated transnational community but exhibit organizational foundations for future development. The study demonstrates that transnational social formations are inherently geographical phenomena requiring spatial analysis to understand how cross-border practices reconfigure both origin and destination spaces, producing hybrid geographies characteristic of contemporary globalization.

Diese Doktorarbeit untersucht die transnationale Migration von Kolumbien nach Deutschland aus geografischer Perspektive und schließt damit eine methodische und theoretische Lücke in der transnationalen Forschung. Obwohl Kolumbien eine der größten Diasporas Lateinamerikas hat – mit 4,7 Millionen Emigrant:innen, die 9 % der nationalen Bevölkerung repräsentieren – bleiben die transnationalen Formationen von Kolumbian:innen in Deutschland systematisch unterforscht. Die vorliegende Arbeit untersucht, ob und wie eine relativ kleine Migrantenpopulation (20.705 Personen im Jahr 2020) transnationale soziale Praktiken entwickelt und geografische Räume in einem europäischen Kontext hervorbringt, der traditionell assimilationistische Integrationsmodelle bevorzugt. Für die Studie wird ein Mixed-Methods-Ansatz verwendet, der quantitative Analysen amtlicher Statistiken, eine ethnografische Umfrage unter 201 kolumbianischen Migrant:innen sowie halbstrukturierte Interviews mit Kolumbianer:innen und Leitungspersonen kolumbianischer Organisationen umfasst. Eine zentrale methodologische Innovation ist die Konstruktion eines multidimensionalen Transnationalitätsindex (TI), der Transnationalismus über vier Dimensionen operationalisiert: familiär-affektive, soziokulturelle, ökonomische und politisch-zivile Praktiken. Dieses Instrument baut auf bestehenden zusammengesetzten Indizes aus den Sozialwissenschaften auf und ermöglicht erstmals eine systematische, quantitative Erfassung von Transnationalität in mittelgroßen Migrantenpopulationen innerhalb europäischer Kontexte. Die Ergebnisse zeigen, dass Kolumbianer:innen in Deutschland eine Form selektiven Transnationalismus entwickeln, die sich vor allem durch Praktiken zur Aufrechterhaltung familiärer und gemeinschaftlicher Bindungen auszeichnet, weniger jedoch durch ein umfassendes transnationales Engagement. Der durchschnittliche TI-Wert von 33,53 Punkten (auf einer Skala von 0 bis 100) weist auf ein niedriges, aber messbares Niveau von Transnationalität hin, wobei 68,7 % der Befragten unter 40 Punkten liegen. Die dimensionsbezogene Analyse offenbart eine klare Hierarchie: familiär-affektiv (43,9 Punkte) > soziokulturell (35,4) > ökonomisch (25,9) > politisch-zivil (20,1). Dies deutet auf eine ungleiche Ausprägung transnationaler Praktiken in verschiedenen Lebensbereichen hin. Dieses Muster spiegelt sowohl die strukturellen Rahmenbedingungen des deutschen Kontextes als auch die spezifischen Anpassungsstrategien kolumbianischer Migrant:innen wider, die überwiegend aus akademischen oder beruflichen – nicht aber aus wirtschaftlichen oder politischen – Gründen nach Deutschland gekommen sind. Entgegen theoretischer Erwartungen zeigt die Studie, dass die Integration in die deutsche Gesellschaft die Verbindungen zu Kolumbien nicht abschwächt. Die Korrelationsanalyse weist mit r = ,024 eine nahezu nicht vorhandene Beziehung zwischen dem Grad der Integration in Deutschland und den kolumbianischen Bindungen auf und bestätigt damit die Komplementaritätshypothese gegenüber der Substitutionshypothese. Dieses Ergebnis stellt Integrationspolitiken in Frage, die von einem Nullsummenverhältnis zwischen lokaler Integration und transnationalem Engagement ausgehen, und legt nahe, dass beide Prozesse unabhängig voneinander, aber zugleich komplementär verlaufen können. Die Dissertation leistet drei zentrale theoretische Beiträge. Erstens führt sie das Konzept des selective transnationalism ein, um differenzierte transnationale Profile in MigrantInnenpopulationen mittlerer Größe zu beschreiben. Zweitens entwickelt sie die Konzeption adaptive spatialities, die erklärt, wie Migrant:innen und Migranten transnationale Räume ohne konsolidierte materielle Infrastrukturen hervorbringen – durch temporäre und symbolische Aneignungen urbanen Raümes, wie dies etwa in den Demonstrationen in Berlin und Hamburg während des kolumbianischen Nationalstreiks 2019-2021 deutlich wurde. Drittens präsentiert die Dissertation ein Modell eines transnational organizational ecosystem, was aufzeigt, wie kolumbianische Organisationen nicht über zentrale Strukturen, sondern durch komplementäre funktionale Spezialisierung agieren. Beispiele hierfür sind der Deutsch-Kolumbianischer Freundeskreis, das CAPAZ-Institut sowie verschiedene kulturelle und solidarische Netzwerke, die sich in unterschiedlichen Entwicklungsphasen befinden und parallel wirken. Die räumliche Analyse zeigt, dass sich transnationale Praktiken vor allem in den großen deutschen Städten (Berlin, Hamburg, Frankfurt, München) konzentrieren, zugleich aber auch in mittelgroßen Städten hervortreten. Dadurch entsteht ein hierarchisches, jedoch dezentral organisiertes urbanes Netzwerk. Die Studie verdeutlich, dass kolumbianische transnationale Räumlichkeit einen adaptiven Charakter aufweist: Sie ist politisch stark aufgeladen, obwohl sie über keine dauerhaften materiellen Infrastrukturen verfügt. Transnationale Räume entstehen in alltäglichen Kontexten – von häuslichen Küchen, in denen Arepas zubereitet werden, bis hin zu öffentlichen Plätzen, die sich in Orte politischer Solidarität verwandeln. Dies weist auf skalare Kontinuitätsbeziehungen, die das Zuhause mit dem Urbanen verbinden. Die vorliegende Arbeit zeigt, dass sich die kolumbianische Migration in Deutschland in einer frühen Phase der Transnationalisierung befindet – es entwickeln sich individualisierte Praktiken, die sich bislang noch nicht zu einer konsolidierten transnationalen Gemeinschaft verfestigt haben, jedoch bereits organisatorische Grundlagen für eine zukünftige Entwicklung erkennen lassen. Darüber hinaus macht die Arbeit deutlich, dass transnationale soziale Formationen inhärent geografische Phänomene sind und eine räumliche Analyse erfordern, um zu erfassen, wie grenzüberschreitende Praktiken sowohl Herkunfts- als auch Aufnahmeräume neu konfigurieren und dabei hybride Geografien hervorbringen, die die Globalisierung der Gegenwart prägen.